¿Pueden los satélites proteger nuestros bosques?

En la lucha contra el cambio climático, comprender cuánto carbono almacenan los bosques del mundo es esencial. Esta información determina estrategias de conservación, compensación de emisiones y políticas ambientales. Hoy, gracias a la tecnología satelital, es posible monitorear en tiempo real grandes extensiones de vegetación, aportando datos precisos sobre la cantidad de carbono que capturan y almacenan los ecosistemas forestales.

Los bosques son los pulmones de la Tierra. A través de la fotosíntesis, capturan dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera y lo almacenan en sus troncos, raíces, hojas y suelos. Este proceso no solo es vital para la regulación del clima, sino que también constituye uno de los mecanismos naturales más efectivos para mitigar el calentamiento global.

Medir la cantidad de carbono almacenado en los bosques permite evaluar su salud, planificar políticas de conservación y diseñar programas de reducción de emisiones, como los mercados de carbono y las iniciativas de “deforestación evitada”. Sin embargo, la tarea no es sencilla. Los métodos tradicionales basados en mediciones de campo son costosos, limitados a pequeñas áreas y difíciles de replicar a escala global. Aquí es donde la tecnología satelital ha marcado un antes y un después.

Los satélites son la clave

Existen satélites especializados que emplean sensores ópticos, de radar y de láser para recopilar datos sobre la estructura y densidad de la vegetación. Estas mediciones permiten estimar la biomasa aérea (troncos, ramas, hojas) y subterránea (raíces), indicadores directos de la cantidad de carbono almacenado.

• Sensores ópticos: Capturan imágenes de alta resolución y detectan variaciones en el color y la reflectancia de la vegetación, útiles para clasificar tipos de bosque y su densidad.
  

• Radar de apertura sintética (SAR): Emite ondas de radio que penetran en la cubierta vegetal, midiendo su estructura tridimensional y permitiendo calcular la biomasa incluso bajo nubes o en ausencia de luz solar.
  

• LiDAR (Light Detection and Ranging): Utiliza pulsos láser para mapear con precisión la altura y el volumen de los árboles, ofreciendo estimaciones muy precisas de biomasa y carbono.
  

Al combinar estos datos con modelos matemáticos y algoritmos de inteligencia artificial, los investigadores pueden generar mapas globales de carbono forestal, identificar áreas con mayor capacidad de captura y detectar pérdidas debido a la deforestación o degradación.

Ventajas frente a los métodos tradicionales

La principal ventaja de la medición satelital es la escala. Mientras que los métodos de campo cubren áreas limitadas, los satélites proporcionan información continua y global. Esto permite:

• Monitorear cambios en tiempo real: Detectando deforestación, incendios o expansión agrícola que afectan los depósitos de carbono.
  

• Evaluar políticas climáticas: Los gobiernos y organizaciones pueden verificar el impacto de proyectos de reforestación o conservación.
  

• Anticipar tendencias: Gracias a series temporales, se pueden proyectar escenarios futuros de captura de carbono y adaptación al cambio climático.
  

Además, la precisión de las tecnologías actuales ha mejorado significativamente, reduciendo incertidumbres y ofreciendo datos confiables para la comunidad científica y los responsables de políticas públicas.

El estudio que confirma su potencial

Una investigación publicada en Earth System Science Data, destaca que la tecnología satelital es capaz de medir con mayor exactitud el carbono almacenado en bosques tropicales, boreales y templados. Los investigadores demostraron que, al combinar imágenes de satélites de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y otros organismos, se logra una cobertura global sin precedentes.

Uno de los hallazgos más relevantes es la capacidad de estos sistemas para detectar pérdidas de carbono en tiempo casi real. Esto resulta crucial para evaluar los compromisos internacionales de reducción de emisiones y para diseñar estrategias que eviten puntos de no retorno en ecosistemas vulnerables, como la Amazonía o los bosques del sudeste asiático.

El futuro apunta a sistemas integrados donde satélites, drones y datos de campo trabajen de forma complementaria, alimentando modelos climáticos de alta resolución y permitiendo una gestión más eficiente de los recursos naturales.